Petit corps du Système solaire, composé essentiellement d’un bloc de glace et de poussières, le noyau, de quelques dizaines de kilomètres de diamètre. Les comètes gravitent donc autour du Soleil, le plus souvent sur des orbites extrêmement allongées qui ne les ramènent que très rarement dans les parages de la Terre. Beaucoup ont par exemple une période de révolution comprise entre 20 et 200 ans. C’est le cas de la comète de Halley, qui revient nous visiter tous les 76 ans. D’autres n’ont été vues qu’une seule fois.
Plus il s’approche du Soleil, plus le noyau d’une comète se vaporise, ce qui donne naissance à la chevelure, puis à la queue, qui n’est rien d’autre que la chevelure étirée dans la direction opposée au Soleil. Puis la comète amorce son virage autour du Soleil, s’en éloigne et redevient une simple “ boule de neige sale ”. Ainsi, à chacun de ses passages près du Soleil, une comète perd un peu de sa substance, qu’elle laisse derrière elle, sur son orbite, sous forme d’un essaim de poussières. Le passage de la Terre dans l’un de ces essaims provoque dans notre ciel une pluie d’étoiles filantes.
D’où viennent les comètes ? Les astronomes pensent qu’un vaste réservoir cométaire, le nuage de Oort, du nom de l’astronome hollandais qui en émit l’hypothèse, s’étendrait aux confins du Système solaire.
Le tableau ci-dessous regroupe les comètes les plus connues.
